ESPACIO PROFUNDO DIGITAL 125

En esa etapa E. chlorotica se dedica a ingerir algas y a retener los cloroplastos intactos en las células cercanas a su aparato digestivo. Una vez que tiene suficientes, la babosa ya no necesita comer más. En lugar de eso sobrevive durante meses, hasta completar el año devida, utilizandoel airedisuelto en el agua y la luz del sol como si de una planta se tratara. Estonoes fácil deexplicar, los cloroplastos sólo contienen suficiente ADN para codificar el 10% de las proteínas que necesitanpara funcionar correc- tamente. Por sí solos durarían muy poco tiempo; normalmente esos genes que necesitan los cloroplastos están en ADN del núcleo del alga. Los científicos que la han estudiado, secuenciaron los genes de los cloroplastos de Vaucheria litorea , el alga favorita del que se alimenta esta babosa. Compro- baron que sus genes eran insuficientes para realizar la fotosíntesis durante largo tiempo. Analizaron su ADN y comprobaronqueenél habíagenesdel núcleocelular del alga. Esto era una indicación de que la babosa también “robaba” genes al alga. Por tanto E. chlorotica se las ha ingeniado tambiénpara romper losnúcleos celularesdel alga y liberar su ADN, el cual es extraído del aparato digestivo del molusco y transferido a los núcleos de sus células por un mecanismo todavía sin conocer. Se especula que se podría ayudar de algún tipo de virus para la tarea. En todo caso este ADN portaría los genes para sintetizar las proteínas que justamente necesitarían los cloroplastos para continuar funcionando. La manera típica de transferir información genéti- ca es la transferencia vertical de genes. En ella heredamos losgenesdenuestrospadres, y éstos de los suyos y así sucesivamente. Los genes pasan de una generación a la siguiente dentro de una misma especie. Recientemente se ha ido descubriendo que también existe la transferencia horizontal de genes. El caso típico de transferencia horizontal se da entre las bacterias. A veces esta transferencia se da incluso entre individuos de especies distintas. Pero el caso de la babosa es mucho más extraño y único porque la transferencia horizontal de genes se da entre seres de distinto reino. En otro análisis estos investigadores descubrieronque los genes del alga también estaban presentes en las células sexuales de la babosa y que por tanto pueden pasar a la siguiente generación. Patrick Krug Patrick Krug ...35