Edición 159

C uando buceamos o esnorqueleamos en el mar, es muy pro- bable que nos topemos con unos seres casi inmóviles que a primera vista no podamos discernir si son plantas o animales, su forma cilíndrica y su aspecto suave y acuoso no los hace precisamente los seres más bellos. Los Holoturoideos (Holothuroidea , del griego holothurion ) o pepinos de mar, son una Clase del filo Echinodermata representada por animales de cuerpo alargado, vermiforme que habitan en todos los mares y a todas las profundidades, desde las charcas de mareas, hasta la zona hadal. Son llamados “pepinos de mar” debido a que Plinio, un filósofo griego los bautizó con ese nombre por su parecido con la fruta de la planta cucurbitácea Cucumis sativus, hortaliza que seguramente hemos comido. Pertenece al mismo grupo que los erizos de mar o las estrellas de mar Holothuria impatiens. Foto: Pedro Medina aunque aparentemente no tienen la simetría pentarradial característica de los demás representantes de este grupo. Se consideran animales con simetría bilateral secundaria, ya que internamente sus órganos y sistemas aparecen en un número múltiplo de 5, como en el resto de los equinodermos. El cuerpo es musculoso, en forma de cilindro, con la boca y el ano en distintos extremos. Su papel ecológico esmuy importante para las comunidades de animalesmarinos, ya que gracias a ellos el sedimento se encuentra siempre removido y blando. Además, son parte esencial de la trama alimenticia marina. Tienen una importante función en el fondo de los ecosistemas marinos, ya que con su capacidad de ingesta intensiva de la capa superficial de los sedimentos, son capaces debido a sus deposiciones de producir fundamen- tales cambios físicos y químicos en los mismos enriqueciendo el ambiente en este sustrato. El pepino de mar se alimenta de partículas diminutas, como las algas, pequeños animales, o materiales de desecho; los recogen con una serie de tentáculos que pueden variar de 8 a 30 que rodean la boca. 5