Edición 163

Los científicos pensaron al principio que estas fluc- tuaciones podrían estar relacionadas con el cambio de estaciones o con la reproducción. “Pero el ciclo es mucho más largo que un año, y encontramos el mis- mo patrón en grupos que no se reproducían”, señala ChristianSchiffmann, primerautorde la investigación. Los resultados del estudio demuestran que la única otra explicación plausible a esta variación de peso es el proceso inusual de cambio de dientes en los elefantes. Cinco cambios de dientes Contrariamente a la mayoría de los mamíferos que sólo cambian de dientes una vez en toda su vida – cuando los dientes de leche dan paso a los definiti- vos–, los elefantes, cuyo peso aumenta de 100 kilos a varias toneladas en la edad adulta, reemplazan cinco veces su dentadura. Un solo cambio de dientes no sería suficiente para el excepcional crecimiento de su mandíbula. Acada ladodelmaxilar, estos animales tienenun solodiente en uso a la vez, que es empujado lentamente por un nuevo molar más grande que termina rompiendo el anterior. Al mirar en el interior de la boca de estos mamíferos se puede observar claramente esta transición: el elefante puede pre- sentar un solo diente o trozos del antiguo debajo del que se asoma el nuevomolar. El proceso se llama progresiónmolar. Como resultado, la superficie de masticación de los elefan- tes aumenta cuando están presentes a la vez dos dientes de cada lado, y después disminuye cuando solo hay un molar. Es por esta razón, que en ocasiones es más fácil para ellos comer o masticar la misma cantidad en trozos más peque- ños. Aumenta así la ingesta de alimentos. A cada lado del maxilar, los elefantes tienen un solo diente en uso que es empujado lentamente por un nuevo molar más grande. / UZH Desde que nacen los elefantes ganan peso de manera conti- nuada hasta la edad adulta. En ese momento, su peso puede fluctuar en 300 kilos en largos ciclos de cerca de cien meses. Este fenómeno es difícil de observar en animales salvajes, ya que éstos no disponen de alimento todo el año de la misma manera y la disponibilidad varía en función de las estaciones. Según los científicos, los animales en cautiverio proporcionan hallazgos biológicos imposibles de lograr observando sólo a los elefantes en estado salvaje. Fuente: SINC Referencia bibliográfica: Christian Schiffmann et al. “Elephant body mass cyclicity suggests effect of molar progression on chewing efficiency” Mammalian Biology 9 de enero de 2019 Foto: Ivan salazar Mare Nostrum Expediciones 42