ESPACIO PROFUNDO 131

Mientras tanto los 3 misteriosos pasajeros que embarcaron a última hora desaparecieron del puerto, y los navíos de guerra que presenciaron el hundimiento del barco que perseguían, dieron vuelta para perderse en la inmensidad del océano. Que tan grande era este barco pues sal- gamos de la duda: la envergadura del Río de la Plata era de 144 mts. de eslora (largo) y 36 mts. de manga (ancho) y 52 mts. de puntal los altos del barco, y traía carga en las bodegas de popa en su siniestro viaje maderas preciosas, planchas de bronce, 17 automóvi les, los cabal los petisos que formaban el equipo de polo representat ivo de Argentina, instrumentos médicos y quirúrgicos entre otras muchas otras mercancías. Fue un barco lujoso, en cuanto a las áreas de pasaje, contaba con una capi l la y capel lán el cual ofrecía servicios rel igiosos. Tenía dos bares para pasajeros y un tercero para la tripulación o gran salón de juegos o casino así como dos co- medores, contaba también con grandes bodegas de tres niveles tanto en proa como en popa para un desplazamiento de 60, 000 toneladas. El 15 de agosto de 1944 en Acapulco se encontraba mucha gente que había llegado de dife- rentes partes a esperar el arribo del Río de la Plata, unos a recibir fami l iares o amigos, otros a abordar el barco como pasajeros; pero el barco l legó 2 días después hasta el día 17 por la noche, por lo cual no se pudo realizar la maniobra de desembarque tanto de pasajeros como de carga; dejando la maniobra para el día 18 muy temprano. ¿Que sucedió en el interior de la nave, después de haber realizado el desembarque de los pasajeros así como de la carga? Como a las 10:00 p.m. de ese día 18 en el área de calderas daba inicio su tragedia según el testimonio del fogonero Mendoza, una fuga de com- bustible alcanzó el cuarto de máquinas presentándose un incipiente incendio que el capi tán Bal l todavía creía controlar con unos pocos marineros que se encontraban de servicio. Salida del pasillo de estribor. Sobre la cubierta colapsada brotan pequeñas ramas de coral negro naciente. Foto: Jaime Mejía Silva Foto: Jaime Mejía Silva 12